El ensayista e historiador francés relata las causas y consecuencias de la Guerra del Pacífico (1879-1883), episodio en el que Chile, Perú y Bolivia se vieron involucrados en un conflicto armado y en el que Chile asumió la posición de máxima potencia del subcontinente y Bolivia quedó sin salida al mar. Esta guerra que resolvió definitivamente el destino del desierto de Atacama y sus riquezas representa, como explica el autor, un momento definitivo en la historia sudamericana: uno que establecería papeles que continúan hasta el siglo XXI y que cambiaría, por siempre, la geografía del continente americano.
