Se suele representar al siglo XIX, sin más, como un periodo en que la irreligión progresa en estratos de la sociedad cada vez más vastos. Lo cual está muy lejos de ser exacto. Nadie duda de que muchas almas fueron conquistadas por el ateísmo, pero esa comprobación no da cuenta de toda la realidad espiritual de la época. Al mismo tiempo que se desencadena el anticlericalismo, que las doctrinas positivas y materialistas hallan nuevos adeptos, que en muchos países los legisladores y los educadores preparan la descristianización se desarrolla un movimiento en sentido contrario. Desde el instante en que, concluidas la Revolución y sus secuelas, pudo, en frase de Chateaubriand, Verse una cruz y, al pie de esa cruz un mundo nuevo, hasta ese otro en que en interminables grupos los peregrinos se pongan en camino hacia Lourdes, se desarrolla la bella historia del renacimiento católico durante los tres primeros cuartos de siglo. Esa historia da testimonio de una vitalidad extraordinaria, más grande desde luego que la del periodo precedente. Es sorprendente el contraste entre las dos caras de una misma sociedad, la una, vuelta hacia la noche de las negaciones decisivas la otra hacia la luz que anuncia la de nuestros tiempos y encarnan esa contradicción hombres y mujeres cuya sola existencia desmiente la fama de irreligión creciente del tiempo en que viven. Numerosos son los santos y las santas en el siglo XIX, pertenecen a todas las clases sociales y a todas las categorías desde puros místicos hasta esos aventureros de Cristo mártires en China y Oceanía. Más aún, los más eminentes entre ellos son representativos de esa ley dialéctica de la santidad que se observa a lo largo de la historia cristiana ley misteriosa, según la cual los grandes santos aparecen siempre en el instante y con los caracteres apropiados para dar el necesario mensaje a los hombres de su tiempo. Así al orgullo de la inteligencia, responde la pobreza de espíritu y la luminosa ignorancia del Cura de Ars, a la seducción del espíritu que niega siempre de que hablada Goethe, la fe simple de una Catalina Labouré.
