Esta es una historia crítica de la teoría social en Inglaterra, Francia, Alemania y los Estados Unidos desde el siglo XVIII hasta el presente. Geoffrey Hawthorn comienza con la "prehistoria" del tema y rastrea, particularmente en el pensamiento de Rousseau, Kant y Hegel, la emergencia de ciertas distinciones y supuestos fundamentales cuyos orígenes ?en realidad, cuya existencia? a menudo son pasados por alto en los estudios sobre los "padres fundadores" de la sociología, es decir, sobre Marx, Durkheim y Weber. Es una característica distintiva de este libro el hecho de que Hawthorn explica esta historia intelectual en términos de las distintas intenciones de los principales teóricos y de las condiciones sociales, políticas y culturales en las que trabajaron. Es especialmente sensible a las importantes y tradicionales diferencias de estilo y carácter del pensamiento, no sólo entre Europa y los Estados Unidos, sino también entre Inglaterra, Francia y Alemania.
