En la mitología griega, Proteo era la deidad de las muchas metamorfosis, lo proteico, la vida que resurge y se amplía mediante la expresión de nuevas formas. Motivos de Proteo es un ensayo cumbre de la ensayística hispanoamericana alrededor de la idea de la esencial mutabilidad de ser, de la trasformación permanente que el tiempo trae con sus aguas nunca quietas y que significa siempre nueva creación, un caudal de vitalidad constante que a su paso genera la multiplicidad interna que da forma a cada hombre. En esta obra, José Enrique Rodó, como en otros de sus escritos, predica la necesidad del inevitable cambio. "No hay idea sintética de tus movimientos, la forma fisonómica de tu personalidad. El dientecillo oculto que roe en lo hondo de tu alma; la gota de agua que cae a compás en sus antros oscuros; el gusano de seda que teje allí hebras sutilísimas, no se dan tregua ni reposo; y sus operaciones acordes, a cada instante te matan, te rehacen, te destruyen, te crean...".
